「衛斯理傳統」是指源自約翰衛斯理的屬靈、神學與教牧的傳統。約翰衛斯理（John Wesley），1703年6月17日生於英國埃普沃斯（Epworth），1791年3月21日死於倫敦，終年八十七歲零九個月。約翰衛斯理的父親撒母耳衛斯理（Samuel Wesley）是英國聖公會埃普沃斯教區的牧師；母親蘇珊娜衛斯理（Susanna Wesley）出身於清教徒的家庭。約翰衛斯理在十九個兄弟姊妹中排行十五。母親蘇珊娜生活嚴謹，品德高尚，每天為兒女按手禱告，要訓練他們順從神的旨意。約翰衛斯理於1724年完成大學，1726年被委任為等同英國聖公會的神學院的牛津大學林肯學院的研究員。約翰衛斯理的事奉可以分做四個階段：第一階段是1725-1735年在英國牛津大學裡掀起的敬虔運動。約翰衛斯理與志同道合的人認真讀經，像初期教會那樣以聖經為一切生活的規則，所以有「循道派」（Methodist）之稱（後來被稱為「衛斯理宗」）。第二階段是 1735-1738年在北美喬治亞州（Georgia）的宣教時期。第三階段是1738-1740年在英國倫敦因1738年5月24日下午8時45分在奧爾德斯格特街（Aldersgate）一個小聚會裡經歷更新而開始的熱切傳道時期。因此，1738年被視為衛斯理宗（有時簡稱為「衛理宗」）創立之年。衛斯理以世界作為他的教區（"The world is my parish"），多時到野外、礦場、貧民區等地方講道。第四階段是1740年之後的發展時期。衛斯理宗在英國有穩健的發展，事工傳至愛爾蘭之後再傳至美國。1748年在美國馬利蘭州的巴爾的摩正式組成「美國衛理公會」，選出亞斯伯理（Francis Asbury，1745-1816）為第一任會督（Bishop），當時的教會名為「循道監理會」（Methodist Episcopal Church）。此後，美國衛斯理宗獨立發展。在約翰衛斯理的事奉裡，他的弟弟查理衛斯理（Charles Wesley，1707-1788）在音樂上對他有很大的幫助。查理衛斯理一生共寫了約7,500首聖詩，發表的也有約4,500首。持加爾文立場的喬治懷特菲爾德（George Whitefield）也曾經是他的緊密同工，只可惜最終因神學立場的不同而分道揚鑣。約翰衛斯理的神學是建基於亞米紐斯（Arminianism）的傳統，在人的得救和成長上都強調神的恩典與人的自由，指出人當在神的恩典裡，接受救恩歸向神，並堅心定意順從神，過全然成聖的生活。約翰衛斯理亦早對姊妹事奉抱開放的態度，早已讓姊妹參與崇拜事奉，並採納女牧師和女長老的制度。約翰衛斯理自律很高，對傳道人的要求也很嚴格。約翰衛斯理一生騎馬乘船旅行了約二十五萬哩，講道四萬多次。 他沒有留下一本嚴謹的神學著作，但留下了他的屬靈日記、許多講章和對談，以及美好的腳蹤。        約翰衛斯理認為做釋經和神學依次有四個重要的基柱：        1. 聖經；        2. 教會傳統；        3. 理性；        4. 經驗。        在事奉上，約翰衛斯理則強調：        1. 熱心佈道；        2. 關心社會；        3. 追求聖潔。